短編小説「マンホール」/ 風花千里

マンホール　　　　　　　　　　　　風花千里

　人生には一度や二度大きな決断をしなければならない時がある。だが心を決めたからといって、それが未来の幸福に続いているとは限らない。
　もののはずみで俺は人を殺した。夜の繁華街、通報を受けすぐに警察がきた。
　捕まりたくなかった。仕事も色恋も順風満帆の三十年、出会い頭に衝突したようなアクシデントで、この先何年も棒に振るのは絶対に嫌だった。
　俺は逃げた。しかし警察は執拗に追ってくる。もうだめだと観念したとき、足下に月光に照らされたマンホールが浮かび上がった。８の字を横にしたようなマークがついている。蓋に手をかけると案外簡単にずらすことができた。
　目をつぶって飛び込んだ。滞空時間は思いの外長く、落ちながら蓋を閉め忘れたことを思い出した。
　柔らかな土の上に尻から落ちた。どこにも怪我をしていないようだ。天を仰いでみたが警官が落ちてくる様子もない。
　立ち上がってあたりを見渡すと、ほの暗いがかなり大きな空間が広がっている。そして何かが蠢く気配。
「お前、逃げてきたのか」
　目の前が明るくなった。やけに垢じみた男がランタンを手にしている。俺は現れたのが人間であったことに安堵した。水道局か何かの作業員かもしれない。
「追われているんだ。ここから出るにはどうすればいい」
「そんな方法はねえよ」
　男のそっけない言葉に俺は絶句した。マンホールどうしが中で繋がっているんじゃないのか。
「いや、一つだけ方法はある」
　明かりの輪の外から別の声が響いた。
「お前のように一人落ちてくれば、一人外に出られる」
「そうか、次に誰か落ちてきたら出られるのか」
「いいや、順番待ちだ」
「順番待ち？　どのくらい待つんだ？」
「最高齢は１０３歳って話だが」
「そのじいさんは、あんたが落ちてきた時に出たらしい」
　また違う声がする。気がつけば周囲に数え切れないほどの人間がいる。
「まあ気長に待つこった。その間ここで穴掘りをする。そうしないと食い物をもらえんぞ」
「食い物って誰から？」
「知らん。上から降ってくる」
「そんな……」
「働かざるもの食うべからずだ。じゃ、鶴嘴渡しとくぞ」
　垢じみた男が俺に鶴嘴を投げた。すでにカキン、カキンと土を掘る音がする。俺は落ちてきた穴から這い上がろうとしたが、滑りやすい土の表面に一メートルも上ることはできなかった。
「はっはっは、無駄だ無駄だ。いつかお迎えがくるまで穴掘りするしかないんだよ」
　地中にこだまする嘲笑に、俺は頭を抱えその場に頽れた。