小説「丁か半かの命なりけり」/ 風花千里

〈大江戸鉄火双紙　一〉
丁か半かの命なりけり　風花千里

　時は、田沼政治の真っ只中。
　松平丹波守まつだいらのかみ下屋敷の中間ちゅうげん部屋で、博打に興じていた伝助という男。土間に敷かれた茣ご蓙ざの上に、いきなり突っ伏した。
　壺振りを囲んで丁半を張っていた博徒たちが、一斉に狼狽うろたえる。伝助の口から、寒椿の花びらのように血が鮮やかに散った。
「ちっ、労咳ろうがい病みかい？　仕方ねえな、こんなところで倒れられちゃ、迷惑千万だ。さっき来たばかりだから、まだ銭を持ってんだろう。おい、金次、佐七、こやつを医者へ運んどけ」
　中間頭で胴元の勘兵衛が、近くにいた小者たちを振り返った。
　金次、佐七と名指しされた二人は、あからさまに嫌な顔をした。
　二人は大の博打好き。共に今日は馬鹿にツイていた。しかも、この半刻は博打の神が降りてきたかのようなツキ具合。このまま勝ち続ければ、今宵は吉原に繰り出して、若いのから妖艶な年増まで、選り取りみどりの遊び放題だったかもしれない。
　しかし、頭の命令ではやむを得ない。というより、逆らったら、二人とも半殺しの目に遭うのは明らかだ。
　二人は伝助を抱き起こし、大柄な佐七が伝助を背負った。金次がそれに続く。外に出ると、日が西に傾き、凩が吹き荒んでいた。
「うう、寒。兄貴ぃ、なんの因果で、あっしら、こんな目に遭わなくちゃいけないんですかねえ」
　十月の寒風をまともに受け、落とし紙をくしゃくしゃにしたような情けない顔で、佐七は愚痴をこぼした。
「俺様の一分が十両になろうかって瀬戸際に、この阿呆が血なんか吐きやがるから。てめえなんか、さっさとくたばっちめえ」
　金次は下がり気味の眉を大げさにしかめ、佐七の背におぶさった伝助を小突いた。垂れ目と共に、眉は金次の面つらを強面こわもてとは言い難いものにしていた。それを気にして、金次はなるべく凄みのある顔つきを演出しようとするが、未だかつてうまくいった試しはなかった。
「なんだい、兄貴、福笑いのおかめさんみたいな顔して。笑ってる場合じゃないですぜ。だが、兄貴の言うことはもっともだ。あと半刻も賭場に座ってりゃ、あっしの一分だって、十両、いや二十両になったかもしれねえ」
　佐七は、悔しそうに伝助の尻を思いきり抓つねった。
「ああ……、痛い」
　伝助が小さな声を上げた。顔は青ざめ、吐いた血が口の端にべったりとこびり付いて、すさまじいほどの形相だ。
　金次は、今にもぽっくり逝きそうな伝助を気味悪そうに見遣る。しかし、すぐに何か思いついたらしい。いそいそ佐七の前へ回った。
「今、元手の一分が二十両になったかもしれねえって言ったな」
　佐七のくたびれた小袖の胸を、金次は、とんと押した。押した感触では、五、六両は懐に隠し持っているようだ。
「両手が塞がってるからって、気安く叩かないでくださいよ。ああ、確かに言いましたよ。だって、今日の調子じゃ、賭場で大きく張っていたあの旗本の三男坊や、今、あっしの背にいる伝助を、すっからかんのかんからかん、にできそうな勢いでしたからね」
　佐七は自慢げに大きな鼻を膨らませ、ことさらに蠢うごめかす。
　確かに今日は、左七のほうが金次よりもさらにツイていた。
　賭場には、仕官のあてもない部屋住みの武士や、店の売上げをちょろまかして種銭にする小店の番頭など、小金を懐にしのばせた連中が集まってくる。
　彼らの懐中の一部でも自分の懐に移し変えることができれば、今まで負けが込んでいた佐七などは、借金をきれいさっぱり返す算段がつくのだ。
　おちこちから吹いてくる北風に、小間物屋の掛け看板が、はったはった、と揺れている。
　金次は看板がくるくると旋回する様子を眺めていたが、出し抜けに「張った！」と大声で叫んだ。
「うおっ」佐七が飛び上がった。危うく伝助を落としそうになる。
「突然、大声なんか出してなんだい。いい加減、こんなところで油を売るのはやめにして、急いで医者へ行きましょうや」
　佐七は大むくれの態ていだった。重みを増してきた伝助を医者へぶち込んで、佐七は早く賭場へ戻りたいのだ。医者霊岸寺れいがんじの門前に庵を構えているが、大名屋敷の塀が連なる道を通って、あと二町は歩かねばならない。それなのに金次ときたら、さっきから佐七の足を鈍らすような真似ばかりする。
　けれど金次は、佐七の怒りなどどこ吹く風。いわくありげに顎を撫でている。
「なあ、伝助を医者に担ぎ込んだとして、その後、賭場に戻っても、あらかた勝負はついているんじゃねえかい？」
「まあな、行って戻って半刻はゆうにかかる。ただでさえ負けが込んでたお侍様だ、ことによると、今頃身ぐるみ剥がれて、表に転がってるかもしれねえ」
　佐七は、悔しそうに歯噛みした。佐七は、目も鼻も口も大きいから、歯軋りすると、癋見面べしみめんのごとくふてぶてしい。
「だろ？　だからあそこは諦めて、別に勝負をしようじゃねえか」
　金次が、佐七の顔を覗き込んで、いひひと笑った。
「そ、そんな勝負があるのかい。こりゃあ、いいや。して、その勝負ってのは、い、いったい、どこでやってんですかい？」
　寒さと興奮で吃りながら、佐七が聞いた。
「ここよ」
　金次は顎をしゃくった。視線が伝助のほうを向いている。
「へっ？」
「こいつが生きるか、死ぬか。それを賭けようじゃねえか」
「あっしと兄貴でかい？」
「あったりめえよ、他に誰がいるんだ。俺とおめえ、お互い、ありったけの持ち金を賭けるんだよ」
　佐七は、首を回して、こわごわ背後の様子を探った。
　ちらりと見えた伝助の顔は、青白いを通り越して、蝋のような白さだ。背に伝わる体の温もりは、どんどん失われ、まるで木で偶くを背負っているようだった。
　金次が厳かな声で宣言した。
「このまま生きているなら『丁』。死んだら『半』だ」
　佐七は、ごくりと生唾を呑んだ。
「よっ、よし。こいつ、顔に死相が出てる。だから、シソウの半ってことで、あっしは半に賭けさしてもらいます」
　丁半は、二つの賽子さいころの目の合計が偶数だったら「丁」、奇数だったら「半」である。シソウの半とは、出た目が四と三の場合だ。
「佐七よ、そりゃ駄目だ」
　金次が慌てて遮った。
　佐七が「何でですかい？」と憤った。「兄貴が勝負しようって言ったんじゃないか。だからあっしは『半』と張ったまでだ」
「ああ、勝負しようと言ったさ。だがな、俺も『半』だ」
「兄貴も『半』、ってえことは……」
「賭けにならんてことよ」
「……」佐七は高揚していた自分が、急速に冷めていくのを感じた。
「いや、ちと待て。いいことを思いついたぞ、おい！」
　ひょいと背伸びをすると、金次が伝助に呼び掛けた。だが、ずっと目を閉じたままの伝助は気づかない。金次は飛び上がると、伝助の頭をてかんと叩いた。
「こいつは賭場に来て、すぐに血ぃ吐いただろ？　中間頭が薬代の高い医者へ担ぎ込めと言ったのは、まだ懐にたんまり金を持ってるからだ。だからよ、俺ら、この伝助と勝負するってのはどうだ？」
「おお、そりゃあいい。兄貴とあっしがシソウの半で、こいつは死にたくねえだろうから、丁ってわけですね」
　佐七の中で、気分がまた高まり出した。
　耳元で、小者二人が騒いでいるのにようやく気づいたのだろう。伝助が口だけを開き、おろおろと小さな声で訴えた。
「勘弁しておくんなさい。あたしは、もう賭けをする元気はない」
「うるせえ！　ここまで運んできてやっただけでも、俺たちに感謝すべきところだ。それとも、えっ、賭けが嫌だってのか？　だったら、今すぐおめえを放り出してやらあ」
「そんな殺生な……」
　伝助は、小さく首を横に振った。
「兄貴の言うとおりだ。勝負しないなら、川へ放り込んでやるぞ」
　佐七も勢い込んで捲し立てた。今、歩いている道は、左手に大名屋敷の築地塀、右手には小お名な木ぎ川が流れている。脅しをかけるように、佐七は伝助を左右に大きく揺さぶった。
「あ…ああ、堪忍して。わかりました……、あたしだって、まだ生きていとうございます。丁に十両張らしてもらいましょう」
　伝助は、小名木川を越えた先にある呉服屋の手代。手代ごときがどう工面したのか知らぬが、懐中に十両もの大金を隠している。
「十両！　伝助さんよ。あんた、ずいぶんなお大尽様じゃないか。そんなら、俺は、半に五両張るとしようか」
　金次が、胸を叩いた。
「じゃ、あっしは、半に三両で」佐七が控えめに腰を屈めた。
「ふざけんじゃねえ！　伝助さんが十両お張りになってんだ。でもって俺が五両。そうなりゃおめえも五両に決まってんだろうが！」
「ええ？　五両も？　じゃ、あと一両しか残らないじゃあねえか」
　佐七が泣き言を漏らす。
「いーや、一両も残らねえよ」
「えっ？」
　口をぽかんと開けたまま、佐七が金次の顔を見詰めた。
「俺は、手持ちが四両しかねえんだ。おめえの一両を貸しときな」
　賭けは成立した。一行は、再び霊岸寺の門前町へ歩を進めた。
「おや？　こんな場所に、医者がいたっけかな？」
　霊岸寺へ行くには、海辺大工町のあたりを左に折れなければならない。佐七より、一足先に角を曲がった金次が、訝しそうに言った。
「おや、ほんとだ。海辺大工町には、医者はいなかったはず。こりゃ、庵を構えたばかりと見える。兄貴、医者なんてどこも同じようなもの。伝助をここにぶち込んでしまいましょうや」
　佐七は、思いのほか近くに医者がいたせいで気が緩んだのか、一歩たりとも歩く気がなくなったらしい。「薬師川くすしかわ萩杜博はぎとはく」と墨書された看板の前から動こうとしない。
「そうだな、風も強くなってきたことだし、ここに担ぎ込んで、こいつがすぐ死ぬのかどうか、診立ててもらうとしよう」
　金次が戸口を開け、庵の中へ声をかけた。
「病人を一人担いできたんだが、診てやってくれませんかね」
　すると、戸口へ背を向けて座っていた男が振り返った。
「そりゃあ大儀な。さっ、早くこっちへ連れていらっしゃい」
　その男が医者のようだ。恰幅のいい体に黒い十徳を羽織っている。
　金次と佐七は、これ幸いと土間から座敷へ上がり込む。二人で協力して、医者の前に敷かれた蒲団の上に、伝助を横たえた。
　医者は、まず伝助の口にこびり付いた血を、懐紙でぬぐい、締めていた帯を緩める。
　座敷は病人を診立てる部屋で、種々の薬をしまった抽斗ひきだしや、鉄瓶がのった火鉢が置かれている。隣室とを隔てる襖の鴨居には、何やら書き付けた紙が三枚、並んで貼られていた。
「おやっ」伝助を下ろし、一息ついた佐七が、周囲を見回して驚いたような声を出した。「先客がいらあ」
　佐七の声に、金次もすかさず左右に視線を走らす。座敷の隅に敷かれた座布団の上に、男と女が座っていた。
　医者に来ているのだから当然だが、男も女も具合が悪そうだ。伝助ほどでないにしても、二人とも顔色が悪く、女のほうは脇腹を手で押さえ、 蹲 うずくまっている。
「先生……、わたしゃもう胸が苦しくていかん。お願いだから、早く診てくださいよ」
　男のほうが、息を荒くして訴える。仕立てのいい羽織を着ていて、お店の番頭といった風情だ。傍らに小僧が控えていた。
　すると、唐桟とうざんの小袖を着た女が眉を顰しかめて男にくってかかった。
「わっしが先に来たんだ。こっちを先に診るのが筋ってもんじゃないか。さっきから腹が差し込んで死にそうなんだよ」
　女は、ことさらに脇腹を強く押さえ、医者に働きかけた。女は近くの深川で働く芸者なのだろう。半玉はんぎょくらしき若い娘が、これまた女に付き添っていた。
　病人二人が言い争っているのを、金次と佐七は呆気にとられて聞いていた。伝助を診てもらうには、先に来ていた二人の診察が終わるまで待たねばならないらしい。だとすると、相当の時間がかかる。
　金次と佐七は顔を見合わせた。
　有り金はたいて大勝負しているのだ。伝助は死ぬのか、はたまた生きるのか。早いとこ医者に断定してもらわねばならない。その結果、死ぬとわかったら、まだ息があろうと、伝助の懐から十両、いや胴巻きごとすべて掠め取ろうと、金次は密かに企んでいた。
「おいおい、さっきから聞いてりゃ、好き勝手ぬかしやがって」
　下がった眉が間抜けに見えないよう傾きを十分に加減しながら、金次は男女を睨みつけた。
「ここにいる伝助さんが最初に決まってんだろう。見てみろ、こうやって横になっていたって、目も開けられねえほど弱ってんだ。それに引き換え、おめえらは、まだ座ってられるじゃねえか」
　男も女も、金次の剣幕に一瞬たじろいだ。だが、おとなしく引き下がるわけにはいかない。男には商売があったし、女には夜からの座敷が待っていた。
「杜博先生、わたしを一番に診てくれれば、お代をたんと弾みましょう。診立てのお代の他に一両でどうです？」
　男が、手で押さえていた胸元から財布を取り出した。
「一両？　ほほう、それは豪儀なこと。わしは何も薬礼の多少で、診立ての順を決めているわけではないのじゃがな、うほっほ」
　医者は遠慮している振りをして、実に意地汚い笑い声を立てた。
　束髪にした医者は、顔に深く刻まれた皺のせいで、長く医術を学んできた名医にも見える。ただ、十徳の下から覗く小袖の質の良さといい、庵の立派さといい、かなり内証は豊かであるらしい。たぶん、長年、金持ち相手の治療に勤しんできた結果なのだろう。
「お金で診立ての順を買おうなんて忌々しい奴だ。わっしは一両なんて持ち合わせはないけど、江戸の水で磨きぬかれたこの体がある。先に診てくれたら、わっしを先生の好きにしていいからさぁ」
　芸者が痛みに耐えながら、艶かしく身をくねらせた。色仕掛けで、診療の順を先にしてもらおうという魂胆だ。
　すると、杜博先生、にたぁりとだらしなく口元を綻ばせた。
「わしはもう爺じゃからなあ、そっちのほうは、よしておるんじゃ。だが、あんたは、なかなかいい肌をしておる。こんな寒い夜に添い寝してもらうにはいいかもしれんの。うほほっ」
　と、気のない振りをして、なんともしまりのない笑い声を立てる。見かけは還暦に手が届いていそうな風貌だが、なんのなんの、金だけでなく、色も嫌いではないようだ。
　杜博先生の態度がはっきりしないので、金次の後ろに控えていた佐七の堪忍袋の緒がとうとう切れた。
「やい、あんた曲がりなりにも医者だろう。金や色につられて重病人を放っておくとは、人倫にももとる仕打ちじゃねえかい。えっ、そんなことないって？　だったら、伝助から診ておくれよ」
「困ったな。わしは三人のうち一人しか助けられないのじゃ」
　三方からせがまれ、杜博先生は、妙なことを言い出した。蓬髪の頭の後ろを掻きながら、対処に苦しんでいるような表情を見せる。
　番頭が、不快の念を露わにして詰め寄った。
「私たちは診る順番を決めてもらいたいだけ。先生は医者なんだから、全員を治すのが筋だろう」
「そうだそうだ」
　金次と佐七が、声を揃えて番頭に同意した。
「わしゃ、医者の看板を掲げているがの、実は医者ではないのだ」
「えっ！」「はっ？」「何？」
　番頭も加わったいくつもの驚愕の声が、広い座敷に響き渡った。女などは声を発したはいいが、そのまま思考が止まってしまったらしい。ぽけっと口を開けたまま身じろぎもしない。
「わしは死神なのじゃ」
「しっ、死神ぃ？」喉を引き攣らせ、番頭が息を吸い込んだ。「何で死神が医者の真似なんか」
「はは、近頃、太っちまったせいで、死にそうな人間のそばに赴くのが億劫になってな。こうやって開業して、死にそうな者のほうから来てもらって手間を省いておるのじゃ」
　杜博先生こと死神は、ふっくらとした手で、太鼓腹を叩いた。ぽんっ、と景気のいい音が響く。音に呼応するように死神は視線を上方に転じた。鴨居から半紙大の紙が下がっていた。
「ほれ、そこの三枚の紙を、よくご覧」
　一同は紙を注意深く眺めた。それぞれの紙には、あまり達者ではない字で〈常盤町 酒屋伊勢屋の番頭 政吉〉〈海辺大工町 芸者お万〉〈林町 呉服蓬莱屋の手代 伝助〉と記されていた。
「こ、これはどういう意味で？」
　番頭が震える声で、死神に問うた。
「見てのとおりじゃ。天界からのお達しで、今日はこの三人が三途の川を渡る予定になっておる」
「冗談じゃないよ！　やっといい旦那がつきそうなところだってのに、わっしは、まだ死にたくなんかないんだ。ううっ」
　芸者は差し込みがきつくなったのか、腹を押さえて呻うめいた。
「私だって、主人から暖簾分けの話が出る時分。今死んだらこれまで身を粉にして働いてきた苦労が水の泡だ。うっ、く、苦しい」
　と、政吉もだしぬけに胸を掻き毟むしった。顔が、みるみるうちに土くれのような色に変わる。
　しかし死神は、患者の急変にいささかも慌てるところがない。患者の運命は手の内にあるとばかりに、寛いだ様子で胡坐あぐらをかいた。
「まあまあ、そう騒ぐでない。確かに、死人を迎えにいかず、神様のくせに労苦を惜しんでいるという批判があるのは、わしもよおく知っておる。だから、せめてもの罪滅ぼしに、死人として選ばれた者のうち、一人だけは助けてやることにしたのじゃ。何せ、医者という看板を掲げている都合上、あまり死人ばかりが出ると、『藪』と呼ばれかねないのでな」
　昨今の政道と同じく、天界でも職務怠慢の傾向があるようだ。生死の境目にある三人を前に、死神は腕組みをして考えている。
「今日の三人には、死なせるような恨みもなければ、助けなければならない義理もない。ふうむ、弱ったな、どうするか」
「せ、先生、わっしを助けてくれたら、一生、先生のそばで寝てあげるよ。こう見えて炊事や洗濯も上手なんだ。先生の身の回りの世話だって喜んでする。だから……お願い、わっしを助けて」
　芸者が、荒い息を吐きながら懇願した。
　すると一方で、政吉が掻き毟っていた胸から胴へと手を移した。
「一両などという端はした金で先生に診ていただこうなんて、失礼しました。実は、私めは掛取りの帰りでございます。この胴巻きには十五両入っている。それをすべてここへ置いてまいります。なあに、命あっての奉公。幸いうちの主人は話のわかるお人だ。後できっちり働いて返せばいい。ですから、どうか私を助けてくださいまし」
「ひょひょっ！　十五両は、助けねばならぬ立派な義理になるな」
　政吉の申し出を聞いた死神は、思わず腰を浮かせた。〈地獄の沙汰も金次第〉と言うが、地獄に行く前から金次第の有様では、将軍様でもないかぎり、天国へ行くのはおろか、長生きもできない。
「だが、待て。もう一人、心意を聞いてない者がいるでな」
　死神は、目の前に横たわる伝助に目を落とした。
　しかし、伝助はすでに虫の息。周囲で繰り広げられる命乞いも耳に入っていないのか、目を閉じてそこにいるのみだった。
「ほっといても長くないな。そこの二人、伝助はどうする？」
　死神に声を掛けられて、金次と佐七は竦すくみ上がった。
　医者の庵だと思って駆け込んだものの、相手は死神であった。伝助を置きざりにして逃げようにも、死神は戸口を背にして座っている。逃げる前に止められるに決まっていた。
　それに、伝助の懐にある十両も、二人を踏みとどまらせる要因だった。置きざりにすれば、伝助の金は、死神のものになってしまう。二人にとって十両は、諦めるには惜しい大金だった。
「話を聞いてりゃ、三人のうち一人しか生きられない。つまり残りの二人は死ぬ。ってことは、もし十五両の大枚を投げ出す番頭さんを助けるなら、伝助は間違いなく死ぬってことですよね？」
　金次は、いちいち確認するように死神の顔を見た。
「そうなるな。お前さん方が十五両よりも多く薬礼を置いていくってんなら、話は別だが」
　死神の返事に、金次は真っ平御免というように首を振った。
「死ぬとわかったんなら、先生のお手を煩わせるまでもありませんや。とっとと伝助を引き取って帰りやす」
「死ぬなら、ここにほっぽらかしていきゃあ、いいじゃねえすか」
　佐七が、不満そうに金次の耳元で囁いた。とっぷり日の暮れた冬空の下、伝助をまた背負って帰るのは、断固として拒みたかった。
「馬鹿め。死ぬとわかってるなら、賭けは俺たちの勝ちだ。有り金だけ掻っ攫い、伝助は小名木川に放り込んでおきゃあいいさ」
「なるほど、さすが兄貴、頭がいいな。じゃ、先生、どうぞ番頭でも芸者でも、好きなほうを助けてやっておくんなせえ」
　と、佐七が、伝助の体を担ごうとした時だ。
「ちょっと……待っておくんなさい」
　伝助が最後の力を振り絞って、口を開いた。
「聞けば十五両で命が買えるとのこと。でも、あたしは今、持ち合わせが十両しかありません」
「十両しかないのに命乞いとはずうずうしい。助かるのは十五両出すこの私だ。お前はとっとと地獄に行け。さっ、先生、早く薬を」
　番頭が死神に躙にじり寄った。
　伝助は消え入りそうな声で、それでも必死になって訴える。
「違うんです。今は十両しかありませんが……あたしを助けていただければ、二十両差し上げます……」
「ほう、二十両。しかし、わしは、掛売りはしないぞ」
　金額を聞いて、死神は目を光らせた。
「あたしは金次と佐七と賭けをしております。あたしが死んだら半、生きてたら丁。あたしは丁に十両、二人は半に五両ずつ張りました。死神様が助けてくだされば、十両が転がり込むって寸法です。そうなったら持ち金と合わせ二十両、耳をそろえてお払いしましょう」
　その途端、唸っていた番頭と芸者が、ひいっと息を呑み絶命した。
「番頭さん！」と叫んで、小僧が息絶えた政吉の体を揺する。
　その傍らで、半玉が「姉さん、死なないで」と泣き崩れた。
　と同時に、伝助の両目が、かっと開いた。命の炎を宿した伝助の目は、さながら賽の目の「一」のごときである。
「ピンゾロの丁……」
　金次が身震いした。「一」の目が揃うことを「ピンゾロ」という。
　気づけば、三枚の半紙のうち二枚が落ち、畳の上でうつ伏せになって死んだ、男女の上に掛かっている。
　外を吹き荒れる凩が、庵の戸を、かったかった、と鳴らした。
「さあ、兄さん方、あたしは、ぴんぴん生きておりますよ。約束通り、十両を頂きましょうか」
　伝助が口の片端をねじ曲げて言った。とてもさっきまで死にかけていた男とは思えぬ、やけにドスの利いた声だ。
「何言いやがる、そんな約束をした覚えはねえ」
　金次は後ずさりを始めた。せっかく儲けた懐の四両。やすやすと渡すわけにはいかない。
「約束を反故にするってぇのか。これは文字通り生死を賭けた真剣勝負。なかったことにするなら、こちとらも考えがある。先生、そいじゃ薬礼の代わりに、この大騙りたちの命を差し上げましょう」
「そりゃいい。冥土へ持っていく命が多ければ、わしの株も上がり、昇進も早まる。どれ、金の代わりに命を頂戴するとしようかの」
　死神が右手を上げると、鴨居に新たに二枚の紙が下がった。
〈島崎町　博徒　金次〉〈同　佐七〉
　今さっき死んだ男女の骸を横目に、金次と佐七は震え上がった。
「済まねえ、この通りだ。命だけは助けてくれい」
　金次は懐から小判を出すと、畳の上へ放り投げた。
「兄貴の四両とあっしの六両の合わせて十両。これでご勘弁を」
　佐七もおずおずと山吹を差し出す。と同時に、二人揃って尻を端折ると、入って来た戸口から一目散に逃げ出した。
「ふむ、命二つと十両の身入りか。まあまあだな」
　死神が散らばった小判を拾い集めながらひとりごちた。
「えげつないねえ。そもそも何で神様に銭が必要なんですかい？」
　死神を前に、伝助は煙管をふかし始めた。
「わしの上司や、仏様や閻魔様が銭を欲しがるのだ。銭があれば、好きな時にお忍びで下界に降り、旨いものをたらふく食ったり、吉原で別嬪を侍らしたりできるからのう」
「それじゃ、この十両はみーんな神様、仏様、閻魔様の袖の下へ」
　伝助が目を瞠る。儲かったのは死神ではなく、その上に鎮座ましますお偉いさん方だった。
「左様。死神であり続けるには鑑札を貰わねばならぬ。それには金がないと埒が明かないのじゃ。博打の元手に渡した十両。半分はお前が受け取ってよい。が、残りの五両は当然上へ返さねばならん」
　疲れた顔で死神がぼやいた。神にも階級があって、下級の神は上級の神になるために、せっせと賄賂を使わねばならないらしい。
「それにしても、今日はうまくいきやしたね。医者に行かないで十両ふんだくってしまえば儲かるものを、あいつらはとりわけ博打好きだからね、何でも勝負をしたがる。ああいう単純な奴らがごろごろ居てくれりゃ、こっちも仕事がやりやすいんだがなあ」
　博打よりも、鉄火場でいい鴨を探したほうが伝助は儲かるのだ。
「お前の働きのおかげで、わしも死神の職に居続けられるのじゃ。これからもよろしく頼むぞ」
「へえへえ、神様の手伝いをしてるんだから、あたしが死ぬ時には必ず極楽へ送ってくださいよ。ところで、あいつらを脅すために貼った紙はどうします？　外しておきましょうかい？」
　伝助が、紙の下がった鴨居を指差した。
「面倒だからそのままにしておけ。あれは明日の分にする」
　死神は太鼓腹を揺らして横になり、豪快な鼾いびきをかき出した。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）

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博打好きの兄弟分、金次と左七はばかづきだったある日、ひょんなことで賭場を出なければならなくなったが、うまいことを思いつき……。